С древних времен людям приходится временно или многие годы проживать совместно под одной крышей. Стены и крыша служили укрытием от непогоды, врагов и хищных зверей. Природа предоставляла древнему человеку возможность пользоваться пещерами, гротами и прочими естественными помещениями. Но пещеры нельзя признать общежитиями, так как это были места для постоянного проживания рода или племени. 

Первыми прообразами общежития можно считать помещения, отводимые для отдыха рабов, появившиеся при рабовладельческом строе. Места для отдыха рабов, как правило, пристраивались к жилищам их владельцев. Они обеспечивались подстилками из высушенного тростника, осоки и прочей растительности. Рабовладелец также обязан был кормить своих рабочих и заботиться о их здоровье. Сведения о жизни и быте рабов содержатся в древних рукописях и записях. Со временем, например, в римской империи или в Соединенных Штатах Америки, в целях безопасности владельцев и свободного населения, рабов стали поселять в отдаленности, в специальных строениях. 

Согласно определениям, существующих в толковых словарях, понятие "общежитие" включает в себя следующие признаки:

• временность проживания группы населения,
• целевое предназначение пребывания – на период учебы, службы или работы,
• установление единых правил поведения,
• здание и помещения в нем специально строятся, реконструируются и оборудуются с учетом множества жителей на ограниченной площади,
• обязательная комплектация
• отсутствие между проживающими лицами родственных связей.

В современном обществе, права и обязанности, временно совместно проживающих, лиц, определены законодательными актами. Они предусматривают условия для возникновения права на вселение и получение койко – места, требования о соблюдении санитарных и противопожарных правил и иных мер безопасности. Также определяется штатная численность обслуживающего персонала и нормативы предоставления в пользование материальных ценностей. 

Необходимость обеспечения людей без определенного места жительства и занятий "крышей над головой" привело к созданию нового типа общежитий - социальных. Такими жилыми помещениями вправе воспользоваться граждане, попавшие в трудные жизненные ситуации или, например, признанные вынужденными переселенцами.